천식의 원인 및 증상 그리고 치료법 알아보기

1. 정의

천식은 알레르기 염증에 의해 기관지가 반복적으로 좁아지는 만성 호흡기 질환입니다. 기관지가 좁아져서 숨이 차고, 기침이 나며, 가슴에서 색색거리는 소리가 들리고, 가슴이 답답해지는 증상이 반복적으로 되풀이됩니다. 주로 밤이나 새벽에 증상이 악화되는 경우가 많다고 알려져 있습니다. 이러한 현상이 반복되면 섬유화 및 기도개형이 발생하면서 영구적인 폐기능 저하를 초래할 수도 있습니다. 따라서 천식은 감기나 폐렴처럼 잠시 앓은 후에 회복하는 병이 아니라 당뇨나 고혈압 같이 장기적으로 꾸준하게 치료와 관리를 해야 하는 만성 질환입니다. 대한민국에선 성인 인구의 5% 정도가 천식을 앓고 있는 것으로 알려져 있습니다. 최근 전 세계적으로 천식 환자 수 가 증가하고 있습니다.

 

2. 증상 및 원인

천식은 기침과 천명, 호흡곤란을 주 증상으로 합니다. 천명이란, 특유의 쌕쌕거리는 숨소리로 천식의 대표적인 증상이라 할 수 있습니다. 숨을 쉴 때 좁아진 기관지를 따라 공기가 통과할 때 들리는 특징적인 호흡음으로 들숨 때보다는 날숨 때 발생합니다.

 

천식의 원인은 아직 완벽하게 밝혀지지 않았으나 가족력이(유전적)이 있는 질병입니다. 즉, 유전적 성향이 있는 사람이 천식을 일으키는 외부적 자극에 노출되면서 발생하게 됩니다.

천식을 일으키는 자극 물질의 종류에 따라 외인성 천식과 내인성 천식으로 크게 구분하고 있고, 특수 작업장에서 발생하는 천식을 따로 작업성 천식이라고 합니다.

 

각 종류 별로 천식을 원인은 다양합니다.

첫 번째, 외인성 천식.

외인성 천식은 원인 알레르기 유발인자(알레르겐)에 노출되었을 때 증상이 나타나는 천식을 말합니다. 집먼지 진드기, 꽃가루, 곰팡이, 애완동물의 비듬, 바퀴벌레 등이 원인이 됩니다.

 

두 번째, 내인성 천식.

내인성 천식은 원인 알레르겐을 찾을 수 없는 경우로, 간혹 질환을 유발하는 원인으로 상부나 하부기도의 염증 즉 아데노이드의 비후, 비강용종 또는 부비동염 등이 있습니다.

 

세 번째, 직업성 천식.

직업성 천식이란 작업장에서 흡입 되는 물질에 의해 발생하는 천식을 말합니다. 얼마동안은 증상 없이 지내다가 수개월 혹은 수년 후에 증상이 발현되기도 합니다. 증상은 주말이나 휴가 시에는 완화되고 직장에 복귀하면 악화된다는 특징을 가지고 있습니다.

 

또한, 천식이 생기면 찬 공기, 저기압, 자극적인 냄새, 담배 냄새, 매연, 음식물 첨가제, 특정약물, 스트레스 등에 의해서도 증상이 유발이 되는데 이를 천식 악화 인자라고 합니다.

 

3. 천식 치료와 예방법

천식을 완치할 수 있는 치료법은 현재로선 아직 존재하진 않지만, 꾸준한 관리를 통해 정상적인 생활을 유지할 수 있도록 하는 것입니다. 천식 치료의 원칙은 약물요법, 환경관리, 정기적 병원 방문입니다.

 

첫 번째, 약물요법.

천식 치료제는 규칙적이고 장기적인 투여로 기도의 염증을 가라앉혀 서서히 효가가 발현되는 천식 조절제와 응급 상황과 같은 갑작스러운 증상 발현 시 즉시 완화 시키는 속효성 완화제의 두 가지가 있습니다. 천식을 장기적으로 예방 치료하는 가장 좋은 방법은 많이 알려진 흡입용 스테로이드제를 규칙적으로 사용하는 것입니다. 흡입 약물을 부작용이 거의 없고, 기관지에 직접 전달 되므로 천식환자에게 매우 중요한 치료제입니다.

 

두 번째, 환경관리.

천식 치료에 있어서 약물요법과 함께 환경 요인들을 적절히 조절하고 회피하는 것은 무엇보다 중요한 관리입니다.

가능한 한 가정과 직장에서 천식을 유발하는 알레르기원은 제거해야 합니다.

가정에서 가장 많이 나타나는 알레르기원은 집먼지진드기, 애완동물, 곰팡이 등이 있습니다. 집먼지진드기를 예방하기 위해선 이불을 2주일에 한 번씩 뜨거운 물로 세탁 후 햇볕에 바싹 말리는 것이 좋습니다. 또한 진공청소기는 일반 청소기가 아닌 꼭 HEPA 필터가 장착된 것을 사용해야 합니다.

애완동물의 경우 천식이 심한 환자가 가족 구성원 중에 존재할시, 애완동물의 털은 치명적인 알레르기원이 될 수 있기 때문에 실내에서 같이 지내지 않도록 해야 합니다.

 

천식 환자들은 급성 발작에 대비하여 기관지 확장제는 항상 휴대해야 합니다. 여러 번 사용했음에도 천식 증상이 호전되지 않는다면 신속하게 병원으로 가야 합니다. 차고 건조한 공기에서 하는 아침등산, 조기 축구, 스키 등은 삼가야 하며 수영이 가장 추천할 만한 운동입니다. 흡연은 천식 환자들에게 굉장히 치명적이니 반드시 금연해야 하며 같이 사는 가족 구성원들도 함께 금연해야 합니다.